Po udanych testach pierwszego prototypu P16 z udziałem klientów pod koniec listopada 1979 rozpoczęła się historia modelu Espace. 15 grudnia 1982 roku w Ośrodku Stylistyki Renault, który mieścił się wówczas w Rueil odbyło się spotkanie firm Matra i Renault. Było ono poświęcone drugiemu prototypowi o nazwie P23.
Philippe Guédon, ówczesny prezes Matra Automobile, przedstawił projekt jednobryłowego samochodu idealnie odpowiadającego zamiarom Renault stworzenia samochodu przeznaczonego do podróży, zainspirowanego amerykańskimi vanami. Po prezentacji, firmy Matra i Renault postanowiły podjąć współpracę nad projektem pierwszego Espace’a. Koncern Renault odpowiadał za zdefiniowanie produktu, design, dostawę podzespołów mechanicznych, promocję i sprzedaż, zaś Matra za projekt i produkcję.
Jacques Cheinisse, ówczesny brand manager samochodów klasy S w Renault, opracował założenia techniczne określające podstawową charakterystykę „vana by Renault”. Wśród nich znalazła się płaska podłoga ułatwiająca użytkownikom przechodzenie z przodu do tyłu, 5 lub 7 indywidualnych siedzeń, w tym dwa obrotowe z przodu, nadwozie z materiałów kompozytowych umożliwiające obniżenie masy pojazdu.
Pozostawało jedynie znaleźć nazwę dla tego nowego typu samochodu; „Espace” (fr. przestrzeń) samo się narzucało. Element ten pojawił się zresztą w ówczesnej reklamie: „On n’a jamais été si bien sur Terre que dans l’Espace” (Nigdy na Ziemi nie było tak dobrze jak w Espace – nieprzetłumaczalna gra słów, ponieważ Espace oznacza również kosmos – przyp. tłum).
Budowanie sukcesu Espace’a
Zaprezentowany prasie w kwietniu 1984, Renault Espace był najpierw sprzedawany w benzynowej wersji 2.0 110 KM, a od końca 1984 roku z silnikiem turbodiesel o mocy 88 KM. W pierwszym roku sprzedano jedynie 2 703 samochodów. Sprzedaż ruszyła dopiero w 1985 osiągając poziom przekraczający moce produkcyjne zakładów w Romorantin. W 1987 rozpoczęto produkcję w zakładach w Dieppe, aby zaspokoić popyt handlowy.
Pierwsza generacja auta została znacznie zmodyfikowana w 1988 roku – pojawił się nowy przód i napęd na cztery koła w wersji Espace Quadra. W sumie koncern Renault sprzedał ponad 192 000 samochodów Espace I.
W 1991 roku koncern Renault zaprezentował na salonie w Genewie model Espace II. Auto nowej generacji jest odbiciem dążenia do wprowadzania nieustannych zmian w koncepcji pojazdów jednobryłowych w celu podniesienia komfortu wnętrza. Zwiększono zakres możliwości zmian ustawienia siedzeń w drugim i trzecim rzędzie, wprowadzono bardziej wydajną klimatyzację i cieńsze o 40% słupki przednie, co poprawiło widoczność do przodu.
W 1994 roku pojawiło się nowe wyzwanie : wyposażając model Espace w silnik V10 RS5, dzięki któremu koncern odniósł zwycięstwo w Mistrzostwach Świata Formuły 1 w poprzednim roku, konstruktorzy marki stworzyli zadziwiający samochód demonstracyjny – Espace F1.
W latach 1991-1996 wyprodukowano 316 518 Espace’ów II, a w lipcu 1996 przekroczono próg 500 000 wyprodukowanych aut.
Renault wprowadza Espace’a do klasy S
W październiku 1996 zaprezentowano trzecią generację Renault Espace. Zdecydowanie podnosi ona poziom wyposażenia w tym segmencie i zapewnia Espace’owi przewagę nad konkurencją. Deska rozdzielcza otrzymuje centralnie umieszczony, cyfrowy wyświetlacz zapewniający większą czytelność i dostępność informacji dla wszystkich użytkowników pojazdu.
Aby zaspokoić oczekiwania klientów co do ilości miejsca, w styczniu 1998 Renault wprowadził przedłużoną wersję Espace’a III, o nadwoziu dłuższym o 27 cm.
Pod koniec 2001 roku Espace III stanowił 18,5 % sprzedanych vanów klasy S. W sumie Espace III został wyprodukowany w ponad 365 200 sztuk.
Ostatnia generacja – Espace IV i Grand Espace zostały wprowadzone do sprzedaży we wrześniu 2002. Wyposażone w silniki V6 (benzynowy i wysokoprężny), niespotykane w innych samochodach tego segmentu zapewniają wysokiej klasy komfort jazdy i umacniają pozycjonowanie tego modelu w klasie S, zapoczątkowane przez Espace’a III. Nadwozie z materiałów kompozytowych zastąpiono stalową konstrukcją. Nowa generacja Espace’a jest produkowana w zakładzie w Sandouville (Francja), wytwarzającej również model Vel Satis i Laguna. Pozwala to na optymalizację produkcji dzięki wykorzystaniu wspólnej płyty podłogowej dla modeli klasy S.
Renault Espace IV reprezentuje najwyższy poziom komfortu, parametrów dynamicznych i bezpieczeństwa w swojej kategorii. W testach Euro NCAP zdobył 5 gwiazdek uzyskując najlepszą kiedykolwiek przyznaną ocenę. Espace IV posiada na przykład w drugim i trzecim rzędzie fotele z wbudowanymi pasami.
Podobnie jak trzy pierwsze generacje, Espace IV odniósł sukces handlowy. Zdobywa nowych klientów klientów i może się poszczycić najwyższym współczynnikiem lojalności w segmencie (75 % francuskich nabywców i 66 % europejskich pozostaje wiernych Espace’owi).
Model ten pozwoli Renault umocnić zajmowaną pozycję lidera na rynku dużych vanów w Europie – koncern zwiększył swój udział w segmencie, zdobywając w pierwszym półroczu 2004 22,6% udziału w rynku.
Renault stworzył wraz z Espace’em nową koncepcję samochodu, która została z sukcesem wprowadzona w innych segmentach w postaci Twingo w 1992, Scenic’a w 1996 i Modusa w 2004. Twingo, Scenic II i Espace IV plasują się w czołówce swoich segmentów w Europie Zachodniej.
Renault świętuje w całej Europie 20 lat modelu Espace organizując liczne imprezy, jak na przykład Festival of speed de Goodwood w Wielkiej Brytanii. Rocznica ta zbiega się w czasie z wyprodukowaniem milionowego egzemplarza tego modelu.
Od momentu powstania Espace wyznacza standardy w segmencie samochodów jednobryłowych oraz aut klasy S i ma zamiar utrzymać tę pozycję. Dwadzieścia lat później saga modelu Espace trwa nadal…
